当叶轮旋转时，离心风机叶片之间的气体在离心力的作用下获得动能(动压头)，从叶轮外围排出，并由蜗壳形壳体引导，使其流向风机出口，从而在叶轮中心形成负压，使外界气流不断流入并补充，使风机排出气体。  
    电机通过轴将动力传递给风扇叶轮，叶轮旋转将能量传递给空气。在旋转的作用下，空气产生离心力，空气沿着风扇叶轮的叶片向四周扩散。此时，风扇叶轮越大，空气接受的能量越大，即风扇的压头(风压)越大。  如果把大叶轮切小，不会影响风量，只会降低风压。  
    离心风机主要由叶轮和机壳组成。小型风机的叶轮直接安装在电机上，中大型风机通过联轴器或皮带轮与电机连接。一般离心风机采用单级叶轮单边进风；大流量可双边进气，带两个背靠背叶轮，也称双吸离心风机。  
    叶轮是通风机的主要部件，其几何形状、尺寸、叶片数和制造精度对性能影响很大。只有叶轮经过静平衡或动平衡校正，通风机才能顺利转动。  根据叶片出口方向的不同，叶轮可分为正向、径向和反向三种类型  正向叶轮的叶顶向叶轮的旋转方向倾斜；径流式叶轮的叶顶是径向的，可分为直叶片和弯叶片。反向叶轮的叶片顶部向叶轮旋转的相反方向倾斜。  
    正向叶轮产生的压力大。当流量和转数一定时，所需叶轮直径小，但效率一般较低；而后向叶轮产生的压力小，需要的叶轮直径大，一般效率较高；径向叶轮介于两者之间。叶片的轮廓对于直叶片是简单的，而对于翼型叶片复杂的。  
    为了使叶片表面有合适的速度分布，一般采用曲面叶片，如等厚弧形叶片。叶轮通常有一个盖板，以增加叶轮的强度，减少叶片和壳体之间的气体泄漏。叶片通过焊接或铆接与盖板连接。焊接叶轮重量轻，流道顺畅。中低压小型离心风机的叶轮也是铝合金材质。